染色體是細胞內(nèi)具有遺傳性質(zhì)的遺傳物質(zhì)深度壓縮形成的聚合體，易被堿性染料染成深色，所以叫染色體(染色質(zhì))，染色體和染色質(zhì)是同一物質(zhì)在細胞分裂間期和分裂期的不同形態(tài)表現(xiàn)而已。染色體出現(xiàn)于分裂期，染色質(zhì)出現(xiàn)于間期，呈絲狀，其本質(zhì)都是脫氧核糖核酸(DNA)和蛋白質(zhì)的組合(即核蛋白組成的)，不均勻地分布于細胞核中，是遺傳信息(基因)的主要載體，但不是唯一載體(如細胞質(zhì)內(nèi)的線粒體)。

許多染料對DNA都有不同程度的親和性，故可以作為染色體的染色。在染色體的常規(guī)染色中，一般用吉姆薩、地衣紅、福爾根、石碳酸復紅等可獲得較好的染色效果。硫堇染色液(0.4%)可用于口腔黏膜、尿液、羊水、絨毛細胞以及人工培養(yǎng)細胞等樣本的染色體染色，尤其適用于性染色質(zhì)的染色，硫堇染色亦可用于肥大細胞的染色，異染性物質(zhì)呈紫紅色，其他呈藍色。該試劑僅用于科研領(lǐng)域，不適用于臨床診斷或其他用途。